从小受尽后母虐待的林道静（谢芳饰）高中毕业后勤部， 家里带她去当有钱人的姨太太。她只得逃到农村去做小学教员，不料又遇上心怀叵测的小学校长。她走头无路之时，跳海自杀，适为回家度假的北京大学学生余永泽（于是之饰）所救，俩人从此有了感情。
日本帝国主义侵占我国东北三省，反动的国民党政府却采取了不抵抗政策。林道静激于爱国热情，常向学生们讲救国的道理。
林道静回北平和余永泽结婚后，在一个风雪交加的旧历除夕，余永泽家的佃户魏老三路过北平，来向余借回家的路费，不料遭到余的白眼；但林道静十分同情这个贫苦的农民，私下送给他食物和川资。
共产党地下工作者卢嘉川（康泰饰）在公寓里向家乡沦落的东北学生讲解最近形势。林道静过去和他有一面之缘，现在又见面了。
抗日救亡之火烧遍全国，北平大学生游行示威，反对帝国主义武装侵略。一向不问政治的王教授父女也和林道貌岸然静、江华等一起参加了游行。
林道静埋头在卢嘉川介绍的进步书籍里，连饭锅水开了也没有觉察。
林道静自从与卢嘉川认识后，在党领导下参加革命活动，后来被叛徒告密，她的同学王晓燕（秦文饰）的父亲王教授（史宽饰）帮助她乔装逃出特务的魔掌。
林道静逃到河北定县当小学教员，有一天路遇地主毒打农民，她挺身而出代打不平。
林道静参加了共产党地下工作者江华（于洋饰）领导的农民麦收斗争后，国民党打算把她抓起来，江华便介绍她回北平和地下党组织联系。
林道静到北平后，不幸被捕入狱。难友共产党员林红（秦怡饰）在就义前把毛衣送给她作为纪念。
以帝游行受到反动军警的干涉，林道静攀登电车，振臂高呼，号召同学们奋勇前进。
日本帝国主义进军华北，蒋介石特务机关南逃，林道静这王教授保释出狱。根据她在狱中的坚定表现，党吸收她为党员。
