19 世纪末的英国伦敦，一天有两个网球迷在一家饭店吃饭。饭后两人觉得无聊，其中一个随手拣起一个酒瓶塞子，用桌上的雪茄烟盒当球拍，模仿网球的样子打起来。另一人觉得挺有趣，也拿起雪茄烟盒，两人就在桌子上对打起来。他们玩得挺高兴，觉得这比打网球方便得多，就热心地把它介绍给别人。很快，英国流行起来这种“桌子上的网球”。原始的乒乓球的打法简直就和网球差不多，人们用动物皮蒙在缩小了的网球拍子上当球拍，用硬而轻的胶质实心球当球。后来，英国人古德发明了胶皮拍。再后来，人们又用赛璐制成空乒乓球。1926 年，伦敦举办了第一届世界乒乓球比赛。此时，乒乓球运动已经完全从网球运动中脱胎出来了。不过，直到今天，英文中的“乒乓球”一词直译的话，还是“桌子上的网球”。
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