黄历十二月二十五日，玉皇大帝下界的日子，所以人们都要诚恳地迎接玉皇大帝。
传说，在很久以前有一个叫光严妙乐的国家，国王净德和王后宝月光，老来无子，便邀请道人举行求子祈祷，半年后依然膝下犹虚。两人正为此事烦恼时，一天夜裏，王后忽然梦见太上老君抱着一个赤色的婴儿与诸多神明一道从天而降，王后恳求老君将此婴儿赐给她抚养，待老君微笑应允后，便满心欢喜地收下婴儿，王后醒来后就怀有身孕。
一年以后的丙午年的正月初九孩子诞生，婴儿出生时满室生光，这孩子名叫张坚，便是后来的玉帝。
张坚聪明善良，长大后仁爱慈悲，时常将宫中仓库中所存的财宝发送给贫苦的民众，在净德王死后继承王位、治理国家时仍是如此，百姓都感念他的恩德。不久后，张坚便把王位禅让给大臣，自己进入深山之中虔心修行，经过一亿三千二百劫的修炼修成正果，成为玉皇大帝，主掌天界和人间。
在腊月二十三灶王爷上天之后，玉皇大帝听取灶王上天彙报后，还会在腊月二十五日亲自下界来察看世间的人们各种善恶，并以此决定来年人们的相关祸福。所以，家家都会在腊月二十五日祭玉皇大帝以祈福，俗称「接玉皇」。
人们都会在这一天裏起居、言语等诸事一切小心谨慎，把好的言行展示给玉皇大帝，祈求来年降福。
民间会在这一天裏磨豆腐、吃豆腐，所以民谚称：「腊月二十五，推磨做豆腐。」相传，豆腐是西汉淮南王刘安发明的。南宋朱熹曾在〈豆腐〉诗中写到：「种豆豆苗稀，力竭心已腐，早知淮南术，安坐获泉布。」豆腐的营养价值可以与各种肉类媲美，却很廉价，所以古时以吃豆腐表示勤俭。
因为，腊月二十三祭各家拜灶王爷时都请求他能「上天言好事」，所以在玉帝会下界查访时，各家各户就吃豆腐或豆腐渣以表示勤俭与节省。
此外，江南一带的人们在这一天裏会将绑缚火炬的长竿立在田野中，叫做「烧田蚕」、「照田蚕」、「烧田财」，用火焰来占卜新年，火焰旺则预兆来年丰收。也有些地方，会把这一活动移到年三十才举行。
在民间接玉皇的同时，道观中也照例有迎接和祭祀玉皇大帝的礼仪活动。如在北京的白云观中，每年的除夕这一天都要有接天尊板的活动，这是一种迎接玉皇的仪式。
