1959年，因附近一个水电站坝的修筑，它开始消失在人工湖不断上涨的湖水中，据说这座古城约有62个足球场大小，保存完好的石拱门多达265个。这座城池没有因做出特定牺牲而“消失”，而是以汉代遗址的身姿像珊瑚礁一样在100英尺水下静静地沉睡、慢慢地变成标本。
在风景如画的千岛湖下，沉睡着两座千年古城：贺城和狮城。据《淳安县志》等历史资料的记载，1955年10月，当时的电力工业部建设新安江水电站，选址淳安和建德交界的铜官。1959年9月21日，新安江截流，库区开始蓄水。从此，这两座历史悠久的浙西县城，悄然“沉入”了碧波万顷的千岛湖底。2011年1月7日，浙江省政府下发“浙政发【2011】2号”文件，公布第六批省级文物保护单位，淳安千岛湖的“狮城水下古城”被收入其中。2011年2月，《中国国家地理》杂志刊发了一组水下古城的精美照片，再度引爆了各界对水底千年古城的关注热情。
淳安古城又称贺城，始建于公元208年。古钱币状精工细琢的“商”字形门廊下成片的徽式大宅，昭示着这个新安江畔徽商商路枢纽的繁华富庶。古往今来，许多文人硕儒都曾到过这里，名篇佳作群集，人文古迹遍地。遂安的历史比淳安晚一些。据载，遂安县城为唐武德4年（公元621年）迁至今遂安地界，因背依五狮山，故又称狮城。
狮城水陆交通便利，乃浙西重镇，洪秀全之弟洪仁玕曾率太平军驻军北门。狮城城内多名胜古迹，有明清时期古塔、牌坊及岳庙、城隍庙、忠烈桥、五狮书院等古建筑，还有历代古墓葬。
像J.G.巴拉德在经典小说《淹没的世界》里描述的古代中国变故一样，富有戏剧性的是，如今这座古代城池却因祸得福被完好地保存了下来。
1992年，余年春不断遇到从外地赶来祭祖探亲、寻访故地的老淳安人。可是千岛湖烟波浩渺，故乡已经遥不可及，连遗留下来的文史记载都不多见，“何不将老城全貌画出来？留给子孙也是个纪念。”余年春心想。从那年起，他开始四处搜集与两座古城相关的材料。
穷尽13年的光阴，余年春终于将两座古城完整地在地图上重现出来，不少回乡寻根的人都来找他，看地图聊以慰藉。2009年5月11日，回乡寻根的作家龙应台找到了余年春，在地图上找到了“应芳苟”这个名字，其旁注有小字“冬英”这正是龙应台母亲的名字。
离开时，龙应台特地题了一篇字送给余年春：“母亲应冬英1949年仓皇离开古城淳安，从此不曾回乡，儿时常听她说新安江江水清澈，家乡上直街人情淳美，难以忘怀……余年春先生十余年之间手绘淳安古图，情深义重……遗憾母亲不得同行。余先生所绘实为浙江文化之宝藏。”
