按照经典古生物学的概念，全新史以前（即1万年以前）的地层中含有的生物遣存称为化石，一万年以内地下埋藏的人类文化及生物遗骸均属于考古学的范畴，由于分布于世界各地的琥珀产地的地质时代不不同，琥珀的石化程度也因地而异。一般来说琥珀形成的年代越老，石化程度越高，硬度越大、而新生代形
这些石化程度不高，或者根本就没有经过沉积物埋藏的琥珀，和树脂很难区别。特别是产自东、西、中非洲和南美洲等地一种叫做copal的现代树脂（音译为柯巴脂），柯巴脂是一种用作加工油漆的原料，和琥珀这种古代树脂基本成因、化学成分和物理性质部是一样的，只是未经过埋藏石化的过程而已。另外，包括新西兰、马来西亚及太平洋各岛产的埋藏时问短暂，还没有完成石化过程的树脂和树胶，其实，它们和柯巴脂很相似，都属于现代树脂。现代树脂甚至可以有昆虫在内，不过这些昆虫都是现代生存的昆虫类型。现代树脂通常比较透明，颜色较淡。鼻子灵敏的人可以不经衣服摩擦，就可以闻到淡淡的松香味。点上一滴酒精，隔1分钟，现代树脂会轻微溶解和软化，手指轻力加压，指印会留在现代树脂之上，而天然琥珀则不会溶解和软化。
现生松柏类产出的大量的松香，经融合加工后，能形成较大而透明的自然块。在这些松脂中加入适当的染料，便可以得到类似天然的大块树脂。不过树木分泌的像柯巴脂和松脂这样的材料，在自然环境中往往显得很脆弱，用其制作的琥珀工艺饰品往往经不起时间的考验，长时间暴露在空气中会破损，如表面出现密集的龟裂纹，天长日久后便风化破碎。
